最近、眠ることができない。 キッドは軽い不眠症に悩まされていた。 夜になり、ひとりベッドに潜り込むと、何故か言い知れぬ恐怖を感じる。 それが一体なんなのか、正体を突き止めようとするのだが、 途中で頭が割れそうなほど痛くなる。 （俺は、一体何時から、夜が恐くなったのだ…？ 否、正確には、一人でベッドに横になるとき、だ…） キッドはそこまで考え、いつもの頭痛に襲われる。 落石に遭ってからというもの、時折、こうした後遺症に悩まされる。 そして、激しい頭痛に苛まれる時には、必ず、ふらりと父・死神が現れた。 死神の大きな手に包まれ、あたたかいホットミルクを手渡されると、 それだけで頭痛は和らいで、気づけば眠りに落ちている。 キッドは己の身に起きている異変に気づきながらも、 死神から与えられる、温もりと愛情の心地よさに、ただ、安堵の息を漏らすだけだった。 檻 あの褐色の肌を持つ男が現れてから、キッドは視線を感じるようになった。 特に悪意は感じられないが、ざわざわと、肌が粟立ち、身が慄く。 （あの、ノアとかいう男か…？） 周囲を見渡し、神経を研ぎ澄まし、魂の端でも捕らえようと思うが、上手く行かない。 ただ視線を感じる、という第六感に近い、感覚的なものなので、誰にも言えずにいた。 死武専の授業では、窓際の席には座らないようにした。 体育の授業もなるべく出席しないで、図書館に篭るようになった。 そんなキッドを、死神も、リズもパティも責めず、キッドの好きにさせていた。 死神だけならまだしも、リズやパティまでもがキッドを自由にさせておく、という状況は、 キッドを不審がらせるだけではあったのだが。 その日の午後は天気も良く、珍しくいつもの視線が感じられなかった。 おそらくそのせいだろう。いつになく気分が良かった。 最近のどこか陰鬱な気分を吹き飛ばそうと、思い立ってベルゼブブで一人出かけた。 乾いた空気と、照りつける太陽の中、なんとはなしに、キッドは水を求めて海へと飛ばす。 頬や髪を撫でる風が心地よかった。 そういえば、最近はベルゼブブで任務に就く、という事が無い。 むしろ、任務が与えられなかったのかも知れない。 当初は頭を打ったため、と解釈していたが、それにしてもキッドが怪我をしてから随分と経つ。 鬼神の事を考えればそろそろ戦線復帰しても良い頃だった。 「…考えてみれば、どこかおかしい。父上も、リズもパティも…」 おそらく、あの三人は何かを隠している。 そう思いながら、なんとなく、三人から聞き出せずに居た。 漠然と、知るのが恐かった。 「この数ヶ月、"恐怖"という感情が俺を支配している。」 ぽつりと呟く言葉は、すぐに通りすぎてゆく風が攫っていった。 誰に向けた言葉でもなかったが、こんな弱音を誰にも聞かれずに良かった、とキッドは胸をなでおろした。 俯いていた視線を上げると、キラキラと太陽を反射する、水面が眼前に広がりつつある。 気づけば、海の見える場所まで来ていた。 浜辺までベルゼブブで乗り付けて、砂を巻き上げて降り立つ。 少し、靴が砂に埋まって汚れが気になるが、今は気にしないようにする。 眼前の大きな海を見つめて、デス・シティーの風とは違う、潮風を受けてかるく瞳を閉じる。 最近考えることは、いつも一つだ。 今までいろいろと違和感を感じていたものの正体、それを突き止めなければ次に進めない。 そうは思うのだが、何故だか、この違和感の正体を突き止めることを躊躇ってしまう。 それに、最近は誰かから感じる視線も気になって、それどころではなかった。 「俺の、考えすぎなのか…？」 「何を考えていらっしゃるんです？キッド。」 誰も答えるはずのない呟きに、別の声が返ってきて、キッドはビクリ、と肩を揺らした。 ―――この声は。 おそるおそる振り返れば、そこには褐色の肌の、長身の男が立っていた。 真っ白いランニングに、チェックのシャツは腰に巻く、といった出で立ち。 いかにも海に遊びに来た、といった風情だ。 そして、印象に残る帽子と、読めない笑顔。 「お散歩ですか？お一人で？」 「……っ…ノア……」 驚き、名を呼ぶと、ノアは、「おや」と少しだけ目を瞠った。 「わたしの名前、覚えていてくださったんですか？」 にっこりと微笑むノアに、何故かキッドの足は竦んだ。 そんなキッドを気に留めるでもなく、ノアはのんびりとした口調でキッドを誘った。 「ちょうどわたしもこの辺りに遊びに来てまして。 滞在先がすぐそこなんですよ。良かったら来ませんか？ このホテルのラウンジで出してくれるコーヒーが美味しいんですよ。 ここのクリーム・ブリュレも絶品なんですが…」 ノアの言葉に、キッドはもちろん断るつもりでいた。 だが、ここで会ったのも何かの縁かも知れない。 それに、視線の主の正体が知りたかった。そして、この男に対し、訳もなく抱く恐怖心についても。 躊躇ったのは数瞬。 キッドはゆっくりと頷いていた。 「さ、ここですよ。」 ノアに案内されたのは、浜辺からほんの少し歩いた先の、白いホテルだった。 緑の蔦に一部覆われている。アイビーだろうか。 どこかアンティーク調のそのホテルは、居心地が良かった。 日当たりの良いロビーを抜けて、クラシックの流れるラウンジへ向かった。 「でもまさか、あなたが誘いに乗ってくださるとは。 うれしいですね。何でもご馳走しますよ。」 「…貴様、援助交際しているオヤジのような発言だな。」 「そうでしょうか？」 キッドに向けられるノアの笑顔に、悪意は感じられない。 警戒しすぎていたのか、とキッドはほんの少し警戒心を解く。 椅子を勧められ、素直に座った。 ノアのエスコート振りは半端ではないので、本当に援助交際の相手をしている気分だ。 「で？ここのクリーム・ブリュレが貴様のオススメとやらだったか？」 「えぇ。ガトーショコラも美味しいのですけどね。アップルパイも美味しいですよ。」 「一体、どれが良いのだ？」 子供のように、あれもこれも、とメニューを指すノアに、キッドは苦笑を漏らす。 キッドのその表情に、ノアはふっと、心からの笑みを漏らしたが、キッドはそれには気づかなかった。 「では、こうしましょう。クリーム・ブリュレと、ガトーショコラと、アップルパイ、 全部一品ずつ頼んで、二人で少しずつ食べる、どうですか？」 「結局全部頼むのではないか。」 「わたしは強欲なんです。」 笑顔で答え、ノアはボーイを呼んだ。 オーダーが済んで、ノアはとりとめもなく、キッドに世間話をした。 ノアが珍品コレクターである事。 珍しい品があると聞けば、世界中を旅して、手に入れているという事。 キッドにとってはどうでも良い内容だったが、話の端々に、例の違和感を感じていた。 やはり、誘いに乗るべきではなかったか、と何とか席を立とうとしたとき、 ボーイが注文の品を運んできた。 「さぁキッド、どれでも好きなものから召し上がれ」 ノアに笑顔で促され、キッドはタイミングを逃してしまった。 どうしたものか、と思いつつも、スプーンで目の前に並ぶスイーツを口に運ぶ。 確かに、悪くない味だ。美味しいと思う。 ノアの言うとおり、コーヒーも美味しい。 目の前に座り、にこにこと笑みを絶やさないノアにも、不審な点は無い。 （…それなのに…なんだ…この落ち着かない感じは…？） クラシックが流れるラウンジ内。 美味しいスイーツと、コーヒー。 目の前に座る、褐色の肌の男は不審ではあるが、今のところ、敵意や悪意は感じられない。 それなのに、感じるこの焦燥感はなんだろう。 キッドは疑問に思う。 思いながらも、平静を装いながら、スプーンを口に運ぶ。 けれど、既に味は分からなくなっていた。 そのうち、ガンガンと頭痛がし始めた。 耳鳴りがする程に、ラウンジ内のBGMが頭の中で響く。 だんだんと体が重だるくなってゆく。 ノアが何かをキッドに話しかけていたが、全く耳に入ってこなかった。 「…っ……ぁ……」 自身の体に変化が起きている、と気づくのに、そう時間はかからなかった。 「どうしました、キッド？」 目の前のノアは相変らず笑っている。 けれど、涙が浮かび始めたキッドの目には、ノアの姿は歪んで見えた。 体の奥から、じんじんと熱が這い上がってくる。 頭の中はラウンジに流れるBGMでいっぱに満たされ、思考が追いつかない。 （…一体…なんだというのだ…くそっ…！五月蝿い…五月蝿い…この第九を止めてくれ…っ！） 熱い呼吸を繰り返しながら、ふとキッドは『第九』というキーワードに反応した。 「…っん……」 体の奥に点った熱は簡単には散ってくれそうに無かった。 それどころか、逆にどんどんと体を苛む。 熱は、芯にまで達し、キッドはテーブルの上に伏してしまう。 幸いにも、周囲に人は居ない。 だからテーブルに突っ伏していても、誰も不審がらないだろうが…。 「貴様っ……なにか……俺に……」 もう、言葉も上手く出てこない。 無理に音にしようとすると、自分のものとも思えない声が出てしまいそうだった。 気がつけば、ラウンジに流れていた心地よいBGMは第九に変わり、キッドの体を苛んでいた。 「わたしは何もしていませんよ？ あぁ、でもこの第九は、懐かしいかも知れませんね。あなたには。」 「……だい……く…？」 「えぇ。」 ノアは立ちあがり、キッドの傍へよると、その耳に吐息を吹きかけるように屈んで、言葉を流し込む。 「第九が響く部屋の中で、あなたを蹂躙し、犯したのは、一月前だったか、二月前だったか…」 覚えていらっしゃらない？ 続けて囁かれた言葉と、その後に耳朶を食まれ、体を走った突き抜けるような感覚に、 キッドは息を詰めた。 「あ…っ……あぁ……」 そうだ、思い出した。 何故忘れていることができたのだろう。 この褐色の肌に、何度貫かれたのか。 第九が響く部屋の中。 力を封じられ、ただの子供であった自分に対し、この男は陵辱行為をやめなかった。 それどころか実験動物のように扱ったのだ。 何度も何度も埋められた道具の感覚。 形を覚える程に、この第九が流れる室内で犯された。 言い様のない恐怖の正体はこれだった。 掴めない違和感の正体はこれだったのだ。 「あぁぁあああああっぁ！！！！！」 瞬間、キッドは絶叫していた。

キッドさんついに記憶解放。 精神的に壊れてしまわないと良いなぁ…と、思いつつ。 次は、裏世界になりそうな予感。 コミックスでまだキッドたんが捕まっている間に、なんとか完結させたいですｗｗ ソウルを出したい、絡ませたい、とか思っていたのに、 ノアの独壇場。 次も出番がなさそうなので、その次こそは…っ！！